West Highland Way

L’itinéraire

La West Highland Way parcourt 154 km de Milngavie, à la lisière nord de Glasgow, jusqu’à Fort William au pied du Ben Nevis. Ouverte en 1980 en tant que premier itinéraire de grande randonnée officiel d’Écosse, elle fonctionne comme une coupe transversale du pays : les faubourgs résidentiels cèdent la place aux chênaies du Loch Lomond, puis à la lande ouverte de Rannoch et aux vallées glaciaires sous les Mamores. Rien n’est isolé au sens d’une expédition — on traverse une route publique presque tous les jours — mais la section centrale paraît réellement vide, et le climat se comporte comme un climat de montagne tout du long.

Le dénivelé cumulé est d’environ 3 155 m et le point culminant ne dépasse pas 550 m, au sommet du Devil’s Staircase au-dessus de Kinlochleven. Cette combinaison est trompeuse. Une grande partie du sentier emprunte d’anciennes routes militaires, des routes à bestiaux ou des pistes de domaine : fermes, larges et rapides. L’exception est la rive est du Loch Lomond entre Rowardennan et Inverarnan, où l’itinéraire devient pendant des heures une escalade au fil de l’eau parmi les racines et les rochers, et où la plupart des marcheurs perdent une heure ou plus sur leur allure prévue. Le terrain marécageux est normal après la pluie, et les étendues de landes retiennent l’eau pendant des jours.

La plupart des gens demandent combien de jours prend la West Highland Way, et la réponse honnête est sept, en marchant environ 22 km par jour. Six jours est courant pour les marcheurs en bonne forme qui acceptent une poussée de 30 km de Tyndrum à Kingshouse ; huit jours permet de scinder la section du Loch Lomond et de garder un après-midi de marge. Les étapes types sont Milngavie à Drymen sur 19 km, Drymen à Rowardennan sur 23 km, Rowardennan à Inverarnan sur 22 km, et Kinlochleven à Fort William sur 24 km. Le sentier est balisé par le symbole du chardon et il est difficile de le perdre.

La saison de randonnée s’étend de mai à septembre. Mai et début juin apportent les plus longues périodes sèches et la plus faible activité des moucherons ; juillet et août sont les mois les plus fréquentés, avec les lits le long du Loch Lomond réservés des mois à l’avance et le secteur de Kingshouse et Kinlochleven sous forte pression. Septembre est le mois préféré de nombreux marcheurs — plus frais, plus calme, avec encore de longues heures de jour en début de mois. La pluie est possible à n’importe quelle date, et sur Rannoch Moor comme sur le Devil’s Staircase, le vent compte davantage que la température. Hors saison, certains hébergements ferment et les journées deviennent trop courtes pour les étapes les plus longues.

L’hébergement est un mélange de guesthouses de village, de bunkhouses, d’hôtels et de campings, et c’est cette contrainte, plutôt que la marche elle-même, qui façonne l’itinéraire. Les lits se concentrent dans une poignée de localités — Drymen, Rowardennan, Crianlarich, Tyndrum, Kinlochleven — avec très peu d’options entre elles, de sorte qu’une nuitée complète dans l’une d’elles impose une étape bien plus longue ou plus courte. Pour une marche en juillet ou août, réserver en janvier ou février est normal. La législation écossaise sur l’accès permet le camping sauvage responsable sur la majeure partie de l’itinéraire, bien que des arrêtés municipaux restreignent le camping autour de certaines parties du Loch Lomond durant les mois d’été.

L’itinéraire convient bien pour une première grande randonnée en Grande-Bretagne. La navigation est simple, le ravitaillement régulier, les transports faciles aux deux extrémités, et la difficulté est honnête plutôt que technique : de longues journées sur terrain ferme avec un seul passage réellement délicat. Il convient moins bien à qui n’aime pas la foule en plein été, à qui compte sur les panoramas, ou à qui recherche un terrain de haute montagne soutenu. La Way s’en tient aux vallées et aux cols plutôt qu’aux sommets, et le Ben Nevis n’est qu’une option facultative à la fin, plutôt qu’une partie de l’itinéraire lui-même.