Kumano Kodo

L’itinéraire

Le Kumano Kodo est un réseau d’itinéraires de pèlerinage à travers la péninsule de Kii, au sud d’Osaka, parcouru depuis plus de mille ans en direction des trois sanctuaires du Kumano Sanzan. Le Nakahechi, l’itinéraire impérial partant de la côte ouest, est celui auquel pensent la plupart des marcheurs. Il débute au petit sanctuaire de Takijiri-oji près de Tanabe et progresse vers l’est à travers des crêtes boisées jusqu’à Kumano Hongū Taisha, puis vers le sud jusqu’à Kumano Nachi Taisha au-dessus du Pacifique. En comptant les sections de liaison, la marche décrite ici totalise environ 120 km. L’UNESCO l’inscrit aux côtés du Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle.

C’est un sentier de montagne plutôt qu’un itinéraire de montagne : environ 5 000 m de dénivelé cumulé, un point culminant autour de 700 m, et aucune exposition nulle part. Le caractère du parcours tient à une succession incessante de petites montées sur marches de pierre, terre battue et racines de cèdre, entrant et sortant de vallées aux flancs abrupts sous une forêt de plantation dense. Les vues ne s’ouvrent qu’aux cols et dans les hameaux perchés comme Takahara. La pluie est fréquente sur cette côte et la pierre devient glissante. La section de l’Ogumotori-goe entre Koguchi et Nachi est raide dans les deux sens et constitue la journée la plus difficile du parcours.

Sept jours est la réponse courante à la question du temps que prend le Kumano Kodo, bien que la marche se scinde en étapes courtes et inégales, dictées par l’emplacement des auberges. Takijiri-oji à Takahara ne fait que 4 km mais grimpe durement ; Takahara à Chikatsuyu fait 10 km ; Chikatsuyu à Hongū fait 25 km et constitue la longue journée du voyage ; Hongū à Yunomine Onsen est un épilogue de 4 km ; Koguchi à Kumano Nachi Taisha compte 15 km d’échelle raide. Cinq jours sont possibles en utilisant les bus locaux pour les tronçons routiers, douze si l’on y ajoute le Kohechi ou l’Iseji.

La saison s’étend de mars à novembre. Avril et mai apportent la floraison et la verdure fraîche, avec des températures douces. Octobre et novembre sont secs, dégagés, et constituent le meilleur choix mois pour mois. Le cœur de l’été sur la péninsule de Kii est chaud, très humide et représente la principale fenêtre de typhons, où des fermetures après glissements de terrain sont une possibilité bien réelle. La marche hivernale est envisageable sur le bas Nakahechi, mais les auberges se raréfient et les cols peuvent garder de la neige. L’itinéraire paraît rarement bondé au sens européen du terme, pourtant les petites auberges de Chikatsuyu et Yunomine sont peu nombreuses, si bien que la pression saisonnière retombe sur les lits.

On dort en ryokan, en minshuku et dans de petites guesthouses dans les villages jalonnant l’itinéraire, généralement avec dîner et petit-déjeuner inclus, car il n’y a nulle part ailleurs où manger. La capacité est réellement restreinte — un hameau peut ne compter que trois ou quatre maisons accueillant des hôtes — et c’est le point le plus délicat de la planification. L’office régional du tourisme gère un système de réservation couvrant une grande partie des auberges, ce qui constitue la voie pratique pour les marcheurs ne parlant pas japonais. Réserver plusieurs mois à l’avance est normal pour le printemps et l’automne. De nombreux marcheurs établissent une base de deux nuits à Yunomine ou Kawayu Onsen et utilisent les bus entre les sections.

Le Nakahechi convient aux marcheurs qui recherchent un itinéraire culturel avec de vraies montées mais sans terrain technique, et qui s’accommodent de journées courtes, de dîners tôt et de bains partagés. Il récompense davantage l’intérêt pour les sanctuaires, les onsen et les autels votifs oji qu’un appétit pour les panoramas de sommets. Il convient moins bien à qui recherche de longues distances quotidiennes, a besoin de nourriture occidentale ou d’anglais à chaque comptoir, ou n’aime pas la logistique. Bus, espèces, horaires limites pour les bagages et minuscules auberges en font un itinéraire à planifier soigneusement à l’avance plutôt qu’à improviser.