Camino de Santiago

L’itinéraire

Le Camino Francés est le plus fréquenté et le mieux documenté des chemins vers Santiago de Compostela. Il parcourt 790 km depuis Saint-Jean-Pied-de-Port, dans les contreforts basques français, traverse les Pyrénées puis file vers l’ouest à travers la Navarre, La Rioja, les plaines de blé de Castilla y León et les collines boisées de Galice, pour s’achever à la cathédrale de Santiago de Compostela. Des flèches jaunes et des coquilles Saint-Jacques balisent presque chaque intersection. Ce n’est pas un chemin de nature sauvage : villages, bars et points d’eau se succèdent tous les quelques kilomètres sur la majeure partie du parcours.

La marche est longue plutôt qu’escarpée. Environ 12 000 m de dénivelé positif sont répartis sur un mois, et le point culminant est la Cruz de Ferro, à 1 505 m, dans les collines avant Ponferrada. Deux jours se distinguent : la traversée des Pyrénées de Saint-Jean-Pied-de-Port à Roncesvalles, 25 km pour environ 1 200 m de montée, et la montée vers O Cebreiro, à la frontière galicienne. Sous les pieds, on trouve des chemins agricoles, des pistes en gravier compacté aménagées le long des routes principales, et suffisamment de bitume pour que le choix des chaussures et la gestion des ampoules comptent plus que la condition physique.

Trente-trois jours est le chiffre standard, soit une moyenne d’environ 24 km par jour, et 35 jours constituent une version plus confortable avec une journée de repos à Burgos ou à León. Le découpage en étapes est bien établi : Saint-Jean-Pied-de-Port à Roncesvalles sur 25 km, Pamplona à Puente la Reina sur 24 km, Sarria à Portomarín sur 22 km, Arzúa à O Pedrouzo sur 19 km et une dernière étape de 20 km jusqu’à Santiago. Le chiffre plus court d’environ une semaine que l’on entend souvent citer désigne les 100 derniers kilomètres depuis Sarria, distance minimale pour obtenir la Compostela.

La saison s’étend d’avril à octobre. Mai, juin et septembre sont les mois les plus stables en température et en durée du jour. Juillet et août apportent 35 °C ou plus sur la meseta entre Burgos et León, où l’ombre est rare et les étapes longues. La Galice est verte parce qu’il y pleut, quel que soit le mois. L’affluence est inégale : la première semaine au départ de Saint-Jean se remplit à la fin du printemps, la meseta se dégarnit, puis le nombre de marcheurs remonte nettement à partir de Sarria, où se joignent les marcheurs de courte distance. Les Années saintes, lorsque la fête de saint Jacques tombe un dimanche, font sensiblement augmenter la fréquentation.

L’hébergement se compose d’albergues municipaux, paroissiaux et privés, ainsi que de pensiones, de casas rurales et d’hôtels dans les plus grandes villes. Les albergues exigent une credencial de pèlerin, tamponnée chaque jour, qui sert aussi de justificatif pour la Compostela. Les places municipales fonctionnent généralement au premier arrivé, premier servi ; les albergues privés et les guesthouses acceptent les réservations, et réserver est devenu une pratique courante plutôt qu’une trahison de l’esprit du chemin. Entre Sarria et Santiago en haute saison, continuer sans lit réservé relève du vrai pari.

Ce chemin convient bien aux marcheurs qui abordent pour la première fois un itinéraire longue distance, à ceux qui aiment la compagnie et veulent pouvoir changer leurs plans au jour le jour, et à quiconque préfère les villages aux montagnes. Il se prête aussi bien à un parcours par tronçons, grâce à des liaisons fréquentes en bus et en train. Il convient moins à ceux qui recherchent la solitude, des paysages de haute montagne alpine ou un terrain technique. Si vous ne disposez que d’une semaine, marcher correctement une seule section vaut mieux que de vouloir comprimer l’ensemble du parcours.