Étapes et distances journalières du Camino de Santiago

La longueur des étapes sur le Camino Francés est fixée par l’emplacement des villages, pas par le terrain. Albergues, bars et fontaines apparaissent tous les quelques kilomètres sur la majeure partie du parcours, si bien qu’une journée peut s’achever presque n’importe où, et les découpages standards ne sont en réalité que les lieux disposant d’assez de lits. Les exceptions se situent aux deux extrémités du spectre : la traversée pyrénéenne, où le seul hébergement entre Saint-Jean-Pied-de-Port et Roncesvalles se trouve à quelques heures de marche, à Orisson, et certaines portions de la meseta, où les villages se raréfient et l’ombre disparaît pendant des heures d’affilée.

Douze mille mètres de dénivelé positif sur 790 km, cela ressemble à un itinéraire de montagne et se marche comme un itinéraire plat sur la majeure partie de son tracé. Les montées sont concentrées plutôt que réparties. La première journée au départ de Saint-Jean-Pied-de-Port grimpe d’environ 1 200 m sur 25 km, et la montée vers O Cebreiro, à la frontière galicienne, produit un effet similaire tard dans la marche, quand les jambes sont déjà usées. Les jours intermédiaires, ce sont les kilomètres et les revêtements durs qui déterminent l’état dans lequel on se trouve à seize heures, pas la pente.

Dans la pratique, l’itinéraire se lit en quatre blocs. Saint-Jean-Pied-de-Port à Roncesvalles, puis Pamplona et Puente la Reina, forment l’ouverture montagne-et-vin, environ une semaine de marche. La Navarre et La Rioja cèdent ensuite la place à la meseta, de longues étapes ouvertes où les 24 km passent vite si l’on part tôt. Les collines avant Ponferrada et la Cruz de Ferro, à 1 505 m, forment le troisième bloc. Enfin la Galice : Sarria à Portomarín sur 22 km, Arzúa à O Pedrouzo sur 19 km, et les 20 derniers kilomètres jusqu’à Santiago de Compostela.

L’erreur la plus fréquente consiste à traiter la première semaine comme un test de forme physique. Les marcheurs qui arrivent tout juste sortis d’un bureau et enchaînent des journées de 30 km au départ de Roncesvalles ont tendance à retrouver leurs tendons quelque part du côté de Logroño. La deuxième erreur est de réserver chaque nuit à l’avance sur tout un mois, ce qui supprime la possibilité de s’arrêter en cours de route lorsqu’un pied fait des siennes. La troisième est de sous-estimer la Galice : les distances quotidiennes rétrécissent mais le terrain n’arrête pas d’onduler, et les lits entre Sarria et Santiago se remplissent en milieu d’après-midi l’été.