West Highland Way

Il percorso

La West Highland Way si snoda per 154 km da Milngavie, ai margini settentrionali di Glasgow, fino a Fort William, ai piedi del Ben Nevis. Inaugurata nel 1980 come primo percorso ufficiale a lunga percorrenza della Scozia, funziona come una sezione trasversale del paese: i sobborghi pendolari lasciano il posto ai boschi di querce del Loch Lomond, poi alla brughiera aperta di Rannoch e alle valli sotto i Mamores. Non c’è nulla di remoto in senso da spedizione — si attraversa una strada pubblica quasi ogni giorno — ma il tratto centrale risulta davvero vuoto, e il meteo si comporta come meteo di montagna per tutto il percorso.

Il dislivello cumulato è di circa 3,155 m e il punto più alto raggiunge appena 550 m, in cima al Devil’s Staircase sopra Kinlochleven. Questa combinazione è ingannevole. Gran parte del sentiero segue vecchie strade militari, strade per il bestiame o piste di tenuta: solide, larghe e veloci. L’eccezione è la sponda orientale del Loch Lomond tra Rowardennan e Inverarnan, dove il percorso diventa per ore un’arrampicata tra radici e gradini di roccia lungo l’acqua, e dove la maggior parte dei camminatori perde un’ora o più rispetto al ritmo previsto. Il terreno paludoso è normale dopo la pioggia, e i tratti di brughiera trattengono l’acqua per giorni.

La maggior parte delle persone chiede quanti giorni servano per percorrere la West Highland Way, e la risposta onesta è sette, camminando circa 22 km al giorno. Sei giorni sono comuni tra i camminatori allenati che se la sentono di affrontare una tappa da 30 km da Tyndrum a Kingshouse; otto giorni permettono di dividere il tratto del Loch Lomond e di tenersi un pomeriggio di riserva. Le tappe tipiche prevedono Milngavie–Drymen a 19 km, Drymen–Rowardennan a 23 km, Rowardennan–Inverarnan a 22 km e Kinlochleven–Fort William a 24 km. Il sentiero è segnalato dal simbolo del cardo ed è difficile perdersi.

La stagione escursionistica va da maggio a settembre. Maggio e i primi di giugno portano i periodi asciutti più lunghi e la minor presenza di moscerini; luglio e agosto sono i mesi più affollati, con i posti letto lungo il Loch Lomond prenotati con mesi di anticipo e la zona di Kingshouse e Kinlochleven sotto forte pressione. Settembre è il mese preferito da molti camminatori — più fresco, più tranquillo, e con ancora molte ore di luce all’inizio del mese. La pioggia è possibile in qualsiasi data, e sul Rannoch Moor e sul Devil’s Staircase il vento conta più della temperatura. Fuori stagione alcune strutture chiudono e le giornate diventano troppo corte per le tappe più lunghe.

Le sistemazioni sono un misto di guesthouse di paese, bunkhouse, hotel e campeggi, ed è questo vincolo, più che il cammino stesso, a plasmare l’itinerario. I posti letto si concentrano in una manciata di località — Drymen, Rowardennan, Crianlarich, Tyndrum, Kinlochleven — con pochissimo nel mezzo, per cui una notte al completo in una di esse costringe a una tappa molto più lunga o più corta. Per un cammino a luglio o agosto, prenotare a gennaio o febbraio è la norma. La legislazione scozzese sull’accesso ai terreni consente il campeggio libero responsabile lungo gran parte del percorso, anche se alcuni regolamenti locali limitano il campeggio in alcune zone del Loch Lomond nei mesi estivi.

Il percorso è adatto a chi affronta il primo cammino lungo in Gran Bretagna. L’orientamento è semplice, i rifornimenti sono regolari, i trasporti a entrambe le estremità sono comodi, e la difficoltà è onesta più che tecnica: giornate lunghe su terreno solido con un unico tratto davvero impegnativo. È meno adatto a chi non ama la compagnia in piena estate, a chi conta sui panorami, o a chi cerca un terreno d’alta montagna sostenuto. La Way si mantiene nelle valli e nei passi piuttosto che sulle vette, e il Ben Nevis è un’aggiunta facoltativa alla fine, non parte del percorso vero e proprio.