Étapes et distances journalières du Via Francigena

Au sud de Lucca, la Via Francigena se marche de ville en ville, et ces villes sont des cités perchées toscanes, ce qui signifie que la journée se termine souvent par une montée. Auberges de pèlerins, agriturismi et petits hôtels sont dispersés bien plus qu’au long du Camino, si bien que les étapes suivent les lits plutôt que la distance : 18 km de Lucca à Altopascio, puis 24 km de San Miniato à Gambassi Terme. L’eau est en général disponible dans les villages, mais les collines argileuses au sud de Siena s’assèchent et perdent toute ombre l’été, et ce seul tronçon impose un départ matinal.

Six mille mètres sur 380 km, ce n’est pas alpin, et aucune montée isolée sur l’itinéraire n’est mémorable. Ce qui use les gens, c’est que presque rien n’est plat. Gambassi Terme à San Gimignano ne fait que 13 km et monte et descend pourtant sans cesse avant la dernière montée vers les tours. Le motif toscan de crête, vallée, crête se répète toute la journée, si bien qu’une étape de 26 km comme Siena à Ponte d’Arbia prend nettement plus de temps que 26 km n’importe où sur le Camino Francés.

Quatre blocs, dans les grandes lignes. Lucca à San Miniato traverse le pays plat et chaud en passant par Altopascio. San Miniato à Siena est la section carte postale, passant par Gambassi Terme et San Gimignano puis descendant le Val d’Elsa. Siena à Bolsena est la partie la plus vide : Ponte d’Arbia, les collines argileuses, puis Radicofani et la frontière du Latium. Depuis Viterbo, les derniers jours traversent Sutri et les collines Cimini jusqu’à Rome, où l’approche finale le long de la Via Cassia ressemble davantage à une banlieue qu’à une campagne.

La première erreur est de commencer en juillet. La Toscane en plein été transforme une journée de 24 km en une course de l’aube à midi, et les collines sans ombre au sud de Siena sont là où les marcheurs abandonnent. La deuxième est de présumer un balisage à la Camino ; la Francigena est bien signalée par endroits et vague ailleurs, si bien qu’un tracé téléchargé fait gagner une heure par semaine. La troisième est de planifier une dernière journée héroïque jusqu’à Rome plutôt que de scinder la longue approche de banlieue sur deux matinées.