Hadrian’s Wall Path

L’itinéraire

Le Hadrian’s Wall Path suit le tracé de la frontière romaine sur 135 km à travers l’étroit goulet du nord de l’Angleterre, de Wallsend sur la Tyne à Newcastle jusqu’à Bowness-on-Solway sur la côte du Cumbria. C’est un National Trail et un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, et c’est autant une randonnée archéologique qu’une randonnée paysagère. Le Mur apparaît par tranches : presque rien le premier jour en sortant de la ville, puis des terrassements, puis de longs tronçons de maçonnerie encore debout épousant les escarpements du Northumberland, puis de nouveau talus et fossé à mesure que le terrain s’aplanit vers le Solway Firth.

L’itinéraire est classé facile, avec environ 2 000 m de dénivelé répartis sur une semaine et un point culminant de 345 m à Winshields Crags. Il se déroule presque entièrement sur herbe, chemin de ferme, sentier de rivière ou route tranquille. La section centrale entre Chollerford et Walton fait exception : le sentier suit l’escarpement du Whin Sill dans une succession répétée de descentes et de montées courtes et raides, que les marcheurs sous-estiment systématiquement. L’herbe sur la roche devient glissante par temps humide, et les longs passages de pâturage signifient portails, échaliers et bétail plutôt que dangers de montagne.

Sept jours est l’itinéraire standard, avec une moyenne d’environ 19 km. Six jours conviennent aux marcheurs réguliers, et huit à ceux qui veulent du temps dans les musées. Une répartition représentative donne Wallsend à Heddon-on-the-Wall sur 24 km, Heddon à Chollerford sur 25 km, Chollerford à Steel Rigg sur 18 km, Steel Rigg à Walton sur 26 km, et Carlisle à Bowness-on-Solway sur 24 km. La première journée, urbaine et plate, est souvent marchée longue. La journée des escarpements paraît courte sur le papier et se révèle lente en pratique.

Le sentier est ouvert toute l’année, mais la saison de marche recommandée va de mai à octobre. Il s’agit de terres agricoles et de vestiges archéologiques sous un gazon fin, et l’autorité gestionnaire du sentier demande activement aux marcheurs d’éviter les mois les plus humides, car le piétinement sur un sol meuble endommage les vestiges enfouis. De fin mai à début septembre, le terrain est le plus sec, les jours les plus longs et les musées ouverts. Les foules se concentrent autour de Housesteads, Sycamore Gap et Steel Rigg, où les visiteurs à la journée arrivent en voiture. Marchez cette section tôt le matin ou tard et elle se vide. La marche hivernale est légale mais boueuse, et de nombreuses guesthouses ferment.

Les lits se trouvent dans les villages et petites villes égrenés le long du corridor : Heddon-on-the-Wall, Chollerford, Once Brewed et Twice Brewed, Gilsland, Walton, Carlisle, Burgh by Sands. Les options sont des B&B, des pubs avec chambres, des auberges de jeunesse, quelques hôtels et des campings. L’offre est plus clairsemée dans les escarpements centraux que partout ailleurs, c’est donc là qu’il faut réserver en premier. De nombreux établissements proposent une prise en charge et une dépose depuis un point proche du sentier, une option à demander car elle modifie discrètement les découpages d’étapes possibles. La haute saison se remplit en semaines plutôt qu’en mois à l’avance.

C’est l’une des grandes randonnées les plus accessibles d’Europe. Des trains aux deux extrémités, un bus desservant le corridor en saison, aucune difficulté de navigation, de la nourriture presque tous les jours et des pentes douces en font un choix solide pour une première randonnée d’une semaine, ou pour les marcheurs qui recherchent l’histoire plutôt que l’altitude. Il convient moins bien à qui cherche nature sauvage ou solitude, car on est rarement loin d’une route et la section centrale est fréquentée, ou à qui s’attend à un Mur continu, car sur de longs tronçons le monument n’est qu’un talus herbeux plutôt que de la pierre.