Torres del Paine — W Trek

L’itinéraire

Le trek du W est l’itinéraire classique à travers le parc national Torres del Paine, en Patagonie chilienne, environ 80 km tracés en forme de W entre la rive du Lago Grey, la Valle del Francés et la base des trois tours de granit. Il se situe dans la province d’Última Esperanza, à environ 110 km au nord de Puerto Natales. Contrairement à une traversée en pleine nature, le W est un itinéraire encadré à l’intérieur d’un parc national très fréquenté : on dort dans des refugios et des campings fixes, catamarans et navettes font partie de l’itinéraire, et chaque nuitée doit être réservée avant même d’être autorisé à entrer.

Environ 3 000 m de dénivelé cumulé sur 80 km, avec un point culminant autour de 900 m au belvédère des Torres. Rien n’est technique, mais le terrain est accidenté : champs de blocs morainiques, forêt de hêtres entrelacée de racines, éboulis et longues traversées pierreuses au-dessus des lacs. La montée finale vers le mirador de Base Las Torres est une heure de roche instable et constitue la section la plus difficile de la marche. Le vent est le trait dominant. Les rafales sur les rives exposées des lacs et au belvédère Británico déséquilibrent régulièrement les marcheurs, et il n’y a guère d’autre choix que de se pencher dedans.

Cinq jours est le standard, quatre si l’on est rapide et que l’on renonce à une vallée annexe. Marchées d’est en ouest, des étapes types donnent Laguna Amarga à Refugio Chileno sur 9 km, Chileno à l’aller-retour vers le belvédère de Base Las Torres sur 14 km, Las Torres à Los Cuernos sur 12 km, Los Cuernos à la Valle del Francés sur 15 km, et la Valle del Francés à Paine Grande sur 20 km. Deux de ces journées incluent des allers-retours annexes, si bien que le dénivelé compte davantage que la distance. Le règlement du parc fixe aussi des heures limites d’entrée pour certaines sections.

La saison va de novembre à mars, l’été de l’hémisphère sud, décembre à février étant la période la plus fréquentée et la plus stable, et novembre et mars les plus calmes et les plus froids. Même au cœur de l’été, attendez-vous à quatre saisons en une journée : soleil, grésil, pluie et vent violent en un seul après-midi est normal, et les Torres sont souvent dans les nuages. Les jours sont longs, avec de la lumière jusqu’après vingt-deux heures en décembre. Les refugios et la plupart des campings ferment hors saison, et bien qu’il existe un programme hivernal limité, celui-ci est guidé et constitue une tout autre proposition.

On dort dans des refugios et des campings exploités par deux concessionnaires, Vértice et Las Torres, ainsi que dans les sites gratuits de la CONAF là où ils fonctionnent encore. Chaque nuitée doit être réservée à l’avance, et le parc ne laisse pas partir sans réservations confirmées couvrant l’intégralité de l’itinéraire — les gardes forestiers les vérifient. Les lits et les tentes sur plateforme pour le pic de décembre à février sont mis en vente des mois à l’avance, souvent vers le milieu de l’année précédente, et les combinaisons les plus demandées partent rapidement. Les options vont d’une couchette en demi-pension à un simple emplacement de tente nu, avec des prix très différents entre les deux.

Le W convient aux marcheurs qui recherchent des paysages de montagne majestueux sans terrain technique, et qui acceptent en échange un itinéraire rigide et pré-réservé. Il est exigeant plutôt que difficile : des jours consécutifs de six à neuf heures sur terrain accidenté par vent fort. Il convient moins bien à qui recherche flexibilité, solitude ou un voyage économique. C’est l’un des treks les plus coûteux d’Amérique du Sud à la journée, les sentiers sont fréquentés en janvier, et le système de réservation fait qu’un catamaran manqué ou une section fermée sont difficiles à contourner une fois à l’intérieur du parc.